天文学要闻NASA紧盯2018年最亮彗星46P太空望远镜与机载天文台联袂探测
在2018年的深夜，天狼星天文观测站位于北京延庆拍摄到了彗星46P/Wirtanen的精彩瞬间。这颗彗星以其亮度和接近地球的距离，吸引了美国宇航局（NASA）的多台望远镜紧密关注。哈勃太空望远镜、钱德拉X射线望远镜以及尼尔·格雷尔斯雨燕天文台各自发挥独特功能，为科学家们提供了宝贵的研究材料。
12月13日，哈勃太空望远镜首次捕捉到了46P彗星的模糊影像，这时它距地球约1.2亿公里。在哈勃拍摄的可见光照片中，慧核被云雾般的慧发所掩盖。慧发实际上是一团气体和尘埃，当彗星进入内太阳系时，由于太阳热量的作用，它表面的物质被蒸发成慧发。此外，需要注意的是哈勿3号相机获得的一张灰度曝光照片，其蓝色部分是后期合成添加上的。
通过哈勃、钱德拉X射线望远镜以及雨燕天文台独有的能力，科学家们能够更深入地研究慧核如何喷射出气体，以及冰块组成，以及慧发如何因阳光和太阳辐射而发生化学变化。
接着，在12月16日和17日，美国宇航局同温层红外线天文台（SOFIA）也在高达11,880米（约1.2万米）的高度对46P进行了拍摄。SOFIA搭载在一架改装后的波音747SP型飞机上，有着口径2.54米的大型望远镜。在这个高度下，不受大气干扰，可以进行红外波段观测。
通常认为彗星与小行星是地球水源的一部分，因此SOFIA正在通过红外波段研究46P彗星上的水分，以分析其中不同类型氢元素的化学指纹。而且，上述图片来自于其可见光导向相机，并使用橙色滤镜来显示其他天体相对于该区域亮度差异。
此次事件不仅使得46P成为2018年最亮的心目中的“拱极”之作，也为科学家提供了一次探索木星族彗星内部结构及其可能影响我们水资源历史的一个绝佳机会。由于这颗木卫族短周期彗流离在地球较近处，大多数地区的人都有机会用双筒望远镜亲眼看到它模糊形状。此刻，对于北半球大多数人来说，这将成为圣诞节之后一个特别美好的视觉惊喜——一个永不落下的拱极之物，而这些通常包括北斗七宿或仙后座等众所周知恒昼显现者。
值得一提的是，这颗名为沃塔南彚（Wirtanen）的小行情，是由卡尔·沃塔南在1948年发现并命名，其中还有两颗其他小行情分别是47P/长江二号及48P/雅克比利亚那皆属于木卫族短周期流动性低迁移速度慢类别。但要知道每一次回归都是它们展现给我们的宝贵礼物，让我们共同期待未来更多令人瞩目的夜空景象！
